Die Saison 1997 markierte die Rückkehr des traditionsreichen britischen Rennwagenherstellers Lola in die Formel 1 nach einer vierjährigen Abwesenheit. Das Unternehmen, das in der Vergangenheit zahlreiche Chassis für verschiedene Teams geliefert hatte, wagte den Schritt, mit einem eigenen Werksteam unter dem Namen Mastercard Lola Formula One an den Start zu gehen.

Das Herzstück dieses ambitionierten Projekts war der Lola T97/30, ein von Grund auf neu entwickelter Formel-1-Rennwagen. Das Design des Wagens unter der Leitung des erfahrenen Chefdesigners Eric Broadley und seinem Team zielte darauf ab, eine solide Basis für zukünftige Entwicklungen zu schaffen. Die Aerodynamik des T97/30 präsentierte sich mit einem relativ hohen Nasenflügel, der zu dieser Zeit noch ein gängiges Designmerkmal war, und ausgeprägten Seitenkästen, die die Kühlereinlässe beherbergten.

Ein entscheidender Faktor, der das Schicksal des Lola-Teams und des T97/30 maßgeblich beeinflusste, war die Wahl des Motors. Anstelle eines etablierten Triebwerks von Herstellern wie Ferrari, Mercedes oder Renault entschied sich Lola für einen Achtzylindermotor von Cosworth, der als Ford Zetec-R bezeichnet wurde. Diese Entscheidung, getrieben von finanziellen Überlegungen und dem Wunsch nach Exklusivität, sollte sich später als problematisch erweisen.

Die Fahrerpaarung und die ersten Rückschläge

Für die Debütsaison verpflichtete Mastercard Lola zwei Fahrer mit unterschiedlichem Erfahrungsstand. Der Brasilianer Ricardo Rosset, der bereits einige Rennen für Arrows absolviert hatte, wurde als einer der Piloten bestätigt. Sein Teamkollege war der italienische Paydriver Vincenzo Sospiri, der über keine vorherige Formel-1-Erfahrung verfügte, aber durch finanzielle Unterstützung seines Sponsors Mastercard den Platz im Team erhielt.

Die Erwartungen an das neue Team waren gemischt. Einerseits brachte Lola eine reiche Motorsportgeschichte mit, andererseits war der Einstieg mit einem komplett neuen Auto und einem unerprobten Motor eine große Herausforderung. Diese Herausforderungen manifestierten sich auf dramatische Weise beim Saisonauftakt, dem Großen Preis von Australien in Melbourne.

Bereits in den Trainingssitzungen zeigte sich die mangelnde Wettbewerbsfähigkeit des Lola T97/30 auf eklatante Weise. Rosset und Sospiri qualifizierten sich mit Rundenzeiten, die weit über der 107-Prozent-Regel lagen – einer Bestimmung, die sicherstellt, dass nur Fahrer ins Rennen starten dürfen, deren Qualifying-Zeit innerhalb von 107 Prozent der Pole-Position-Zeit liegt. Rossets Rückstand auf die Pole-Zeit betrug unglaubliche 12,6 Sekunden, während Sospiri sogar 13,1 Sekunden langsamer war. Dies bedeutete, dass beide Lola-Piloten von der Teilnahme am Rennen ausgeschlossen wurden – ein desaströser Start für das ambitionierte Projekt.

Die Gründe für diese eklatante Unterlegenheit waren vielfältig. Der Ford Zetec-R Motor erwies sich als leistungsschwach und unzuverlässig im Vergleich zu den Aggregaten der Konkurrenz. Darüber hinaus schien es dem Chassis des T97/30 an aerodynamischer Effizienz und mechanischem Grip zu mangeln. Die mangelnde Testzeit vor der Saison und die übereilte Entwicklung trugen ebenfalls dazu bei, dass Kinderkrankheiten des Wagens nicht rechtzeitig erkannt und behoben werden konnten.

Das jähe Ende und die Hintergründe des Scheiterns

Nach dem Fiasko in Australien reiste das Team nach Brasilien zum zweiten Saisonrennen. Doch noch bevor die Trainingssitzungen begannen, verkündete Mastercard Lola überraschend den Rückzug aus der Formel-1-Weltmeisterschaft. Die offizielle Begründung waren finanzielle Schwierigkeiten.

Die Hintergründe dieses plötzlichen Ausstiegs waren komplexer und lagen maßgeblich in einem überstürzten Zeitplan begründet. Ursprünglich plante Lola unter Chefdesigner Eric Broadley den Einstieg in die Formel 1 erst für die Saison 1998, um dem neuen Rennwagen ausreichend Entwicklungszeit zu ermöglichen. Doch massiver Druck von Sponsoren, insbesondere Mastercard, drängte das Team zu einem verfrühten Debüt bereits 1997. Dies führte dazu, dass der Lola T97/30 in extrem kurzer Zeit konstruiert und gebaut werden musste, was zwangsläufig zu Kompromissen in der Entwicklung und fehlender Reife führte.

Der Hauptsponsor Mastercard zog seine Unterstützung nach dem desaströsen Auftakt in Australien, bei dem sich das Team nicht qualifizieren konnte, umgehend zurück. Ohne diese finanzielle Basis war das Überleben des Teams in der hochkompetitiven Formel 1 schlichtweg unmöglich. Die hohen Entwicklungskosten für das neue Auto und den Motor, kombiniert mit den ausbleibenden sportlichen Erfolgen und der fatalen Entscheidung zum verfrühten Start, führten zu einer unhaltbaren Situation.

Das Scheitern von Mastercard Lola war ein herber Rückschlag für den Rennwagenhersteller. Es verdeutlichte auf schmerzhafte Weise die enormen finanziellen und technischen Anforderungen der modernen Formel 1. Ein ambitioniertes Projekt allein reicht nicht aus, wenn die notwendigen Ressourcen, die technische Reife und vor allem ein realistischer Zeitplan fehlen.

Die technischen Details des Lola T97/30 im Überblick:

• Chassis: Monocoque aus Kohlefaserverbundwerkstoffen
• Motor: Ford Zetec-R, Achtzylinder von Cosworth
• Getriebe: Lola/Hewland, sequenzielles 6-Gang-Getriebe
• Aufhängung: Doppelquerlenker mit Schubstrebenbetätigung (Pushrod) vorne und hinten
• Bremsen: Bremsscheiben und -zangen von AP Racing
• Reifen: Bridgestone

Ein kurzer Auftritt mit bleibendem Eindruck

Obwohl der Lola T97/30 nur ein einziges Grand-Prix-Wochenende bestritt und sich nicht für das Rennen qualifizieren konnte, bleibt er ein interessantes Kapitel in der Formel-1-Geschichte. Er steht symbolisch für die Herausforderungen, denen sich kleinere Teams und Neueinsteiger in der Königsklasse stellen müssen. Das ambitionierte Projekt scheiterte letztendlich an mangelnder Wettbewerbsfähigkeit, finanziellen Problemen und vor allem an einem verfrühten und schlecht geplanten Einstieg.

Die kurze Episode von Mastercard Lola und dem T97/30 unterstreicht die Bedeutung einer soliden technischen Basis, eines wettbewerbsfähigen Motors und einer stabilen finanziellen Unterstützung, um in der Formel 1 erfolgreich zu sein. Der Traum von der Rückkehr eines traditionsreichen Namens in die Königsklasse endete abrupt, doch der Lola T97/30 bleibt als ein Beispiel für die hohen Hürden und die unerbittliche Natur des Formel-1-Wettbewerbs in Erinnerung.

Es ist bedauerlich, dass wir nie die volle Leistungsfähigkeit des Lola T97/30 unter besseren Umständen erleben konnten. Hätte das Team den ursprünglich geplanten Einstieg im Jahr 1998 umgesetzt, wäre das Ergebnis vielleicht anders ausgefallen. Doch die Realität des Motorsports ist oft hart und unversöhnlich, und das Schicksal des Lola T97/30 ist ein eindringliches Beispiel dafür.

Trotz seines kurzen und unglücklichen Auftritts hat der Lola T97/30 seinen Platz in den Annalen der Formel 1 gefunden – als ein ambitioniertes Projekt, das an den hohen Anforderungen der Königsklasse scheiterte, aber dennoch eine interessante Geschichte zu erzählen hat.